灌溉工程遺產是古代水利工程可持續利用的典范，承載了灌溉技術的發展史，展現了不同農業文明的治水智慧，是珍貴且獨具特色的文化遺產。保護、傳承和利用世界各地的灌溉工程遺產，具有重要的歷史文化價值和現實啟示意義。
世界灌溉工程遺產名錄于2014年設立，旨在梳理人類灌溉歷史的演變脈絡，在世界范圍挖掘、采集和收錄傳統灌溉工程的基本信息，了解其主要成就和關鍵特性，總結學習可持續灌溉的歷史經驗和智慧，保護傳承利用好灌溉工程遺產。名錄每年評選并公布一批名單，分為至今仍在發揮灌溉功能的遺產和已不能發揮功能但仍具有“檔案”價值的遺產兩類。
截至2021年，已有8批121個灌溉工程項目入選世界灌溉工程遺產名錄，分布在亞洲、歐洲、非洲、北美洲和大洋洲等18個國家和地區，類型涵蓋有壩引水、無壩引水、蓄水灌溉、地下水灌溉、區域灌排系統、傳統機械提水井灌及圩田、梯田、葑田(浮田)等特殊田式灌溉等，已初步具備傳統灌溉工程技術的廣泛代表性。如已成功申報的灌溉工程中，中國浙江諸暨的桔槔井灌工程、伊拉克的水車灌溉設施，是至今仍在使用的提水灌溉的“活化石”；墨西哥的浮田灌溉工程，是在水面通過人工設施架設成田、灌溉排水保障農業生產的范例；湖南新化的紫鵲界梯田和韓國青山島的炕板石田灌溉系統是山地農業灌溉的代表；伊朗和摩洛哥的坎兒井則是極端干旱區引地下水自流灌溉的典型……
作為灌溉大國和農業古國，中國的世界灌溉工程遺產目前有26處，幾乎涵蓋了灌溉工程的所有類型，是灌溉工程遺產類型最豐富、分布最廣泛、灌溉效益最突出的國家。四川都江堰因地制宜、乘勢利導的治水理念，陜西鄭國渠在多沙河流上引水淤灌改良和整治鹽堿地的經驗等，在世界灌溉工程發展史上留下鮮明的中國印跡。
在灌溉工程遺產的保護、傳承和利用中，要重視做好維護和修繕工作，更好延續其灌溉功能和水利生命。如都江堰每年都保留著歲修的傳統，這為整個水利工程體系在下一個灌溉周期中充分發揮其功能效益起到了重要作用。灌溉工程遺產保護應允許必要的維修建設，但需要盡量使用傳統材料和技術，最大程度地保存歷史信息。
灌溉工程遺產具有獨特的歷史、科技、文化價值，要重視開發其科普、展陳、教育等社會文化服務功能，促進可持續發展的理念深入人心。如四川夾江縣境內的東風堰，結合灌渠保護理念建成世界灌溉工程遺產公園，在為民眾提供休閑旅游好去處的同時，也成為系統科普灌溉工程遺產價值和當地水文化的重要平臺。
在制度層面建立起灌溉工程遺產的保護體系也十分必要。如寧夏引黃古灌區、浙江湖州太湖溇港等，在編制實施遺產保護規劃的基礎上，還通過地方人大專門立法加強保護。
灌溉文化是中國傳統農業文化的重要組成部分，將灌溉工程遺產保護好、傳承好、利用好，從傳統灌溉農業文化中汲取發展智慧，在當代仍然具有寶貴的價值。
